[구례/시사종합신문]오정근 기자 = 샛노란 산수유가 움트기 시작하면 아, 이제 봄이라는 계절이 곁으로 다가왔음을 실감하게 된다. 아직은 시린 겨울바람이 옷깃을 여미게 하지만, 혹독했던 긴 겨울을 이기고 솟아나는 새싹의 모습처럼 지리산 자락 산동마을이 어느새 노랗게 물들며 봄을 손짓하고 있다.

산수유가 샛노랗게 지리산을 뒤덮는 봄이 오면 “잘 있거라 산동아, 너를 두고 나는 간다”라는 산동애가의 한 구절이 떠오른다. 굽이쳐 흐르는 강물처럼 온 마을을 노란색 옷으로 물들이고, 어여쁜 내 모습을 감상하라는 듯 찾아온 계절의 여왕 봄을 맞이하며, 황홀한 자태를 뽐내고 있다.

전국 산수유 생산량의 대부분을 차지하고 있는 구례 산동마을은, 지금으로부터 1,000여 년 전 중국 산동성의 한 처녀가 산동으로 시집을 올 때 가져온 묘목을 심었다는 전설이 내려오고 있으며, 그 전설을 뒷받침 해주기라도 하듯 국도변에 있는 산수유 시목의 수령이 약 1,000년 정도 되었다고 한다.

꽃 중의 꽃이라고도 불리는 산수유는 세 번이나 꽃이 핀다고 한다. 꽃망울이 벌어지면 약 20여개의 샛노란 꽃잎이 돋아나고 다시 4~5mm 크기의 꽃잎이 터지면서 하얀 꽃술이 드러나 풍성한 왕관모양을 만들며, 꽃이 지고 눈과 귀를 좋게 하는 효과 및 효능이 뛰어난 석류처럼 붉은 알맹이가 맺힌다.

이런 효능 때문인지 산수유를 찾는 사람들이 부쩍 늘어나고 있으며, 주로 술을 담가 마시기도 하지만 최근에는 효소로 만들어 많은 이들이 애용하고 있다고 한다. 현재 구례군에서는 지리산 숲 체험학교를 운영하면서 사시사철 이곳을 찾는 이들에게 산수유를 홍보하고 있다.

새롭게 생동하는 봄이 찾아왔다, 노란색 산수유 꽃도 구경하고 몸에 좋은 산수유 열매도 맛보고, 지리산이 만들어내는 아름다운 자연 풍광도 만끽 할 수 있는 구례로 봄 여행 떠나보는 것도 좋을 듯싶다.