[장성/시사종합신문]오정근 기자 = 우리나라 4대 매화의 하나인 장성 백양사 고불매가 꽃망울을 터트렸다. 장성 백양사로 떠나보다.

싱그런 봄빛을 따라 일주문으로 들어선다. 경내로 이어지는 탐방로 주변에는 여린 풀꽃들이 고개를 내밀고 있다. 고려 충신 정몽주가 임금을 그리는 애틋한 시를 썼던 쌍계루도 조금씩 봄빛으로 물들고 있다.

생명이 움트지 않을 것 같던 고목에 꽃이 피었다. 햇살을 가득 머금은 홍매화가 산사를 환하게 밝히고 있다.

백양사 고불매는 4백 년 동안 이 자리에 있으면서 백양사의 보물이 되었다. 이맘 때 즘이면 많은 사람들이 와서 고불매의 향기도 맞고 봄의 정취를 느낀다. 그 자태가 너무 아름다워서 부처님에 빗대어 고불매라고 하는 이름이 붙었다고 한다.

부처님이 설법할 때 꽃비가 내렸다는 우화루 곁에 고불매는, 강릉 오죽헌의 ‘일곡매’, 화엄사 길상전 앞 ‘백매’, 선암사 ‘선암매’와 더불어 국내에 4그루 밖에 없는 천연기념물이다.

나들이객들은 봄의 화신을 카메라에 담으며 산사의 봄을 즐긴다. 고불매는 4백 년 동안 백양사와 함께해 왔다. ‘고불’은 본연의 옛 부처를 뜻하는데, 고불의 기품을 닮았다 해서 고불매라 한다.

밑동에서 세 줄기로 갈라져 고목의 기품이 느껴진다. 한 그루지만 온 절집을 향기로 가득 채운다. 이번 주 꽃봉오리를 터트리기 시작한 고불매는 4월부터 절정을 이룰 전망이다. 백양사 대웅전은 일제강점기때 다시 지었는데, 석가 여래삼존불상을 모시고 있다. 바늘귀를 꿰는 모습, 등을 긁는 모습 등 친근한 모습을 하고 있는 나한상이 인상적이다.

백양사의 정문인 사천왕문은 1917년 송만암이 5년에 결처 세운 것이다. 가운데 칸이 문이고 양옆에는 나라를 지키는 사천왕상이 모셔있다.

나라의 재앙이 발생했을 때 조정에서 나라의 안녕을 기원했던 곳 국기단이 있다. 가을엔 국기제가 열린다.

백양사에서는 오는 4월 1일 ~ 2일 백양사 고불매축제가 열린다. 따사로운 봄 햇살아래 군무를 펼치는 고불매와 함께 산사의 기품 있는 봄을 만나보시길 바랍니다.