[담양/시사종합신문]오승택 기자 = 담양군은 지난해 대한민국 명품쌀 평가에서 대상을 수상해 ‘전국 최고의 쌀’이라는 명성을 휘날린 ‘대숲맑은 담양 쌀’이 태평양을 건너 미국 수출길에 오른다.

담양군은 지난 7일 금성면 덕성리 마을회관 광장에서 최형식 담양군수, 강경원 친환경농산과장, 이면형 금성면장, 양용호 금성농협조합장과 지역농업인 등 70여명이 참석한 가운데 대숲맑은 담양 쌀 미국 수출 선적식을 가졌다고 전했다. 대숲맑은 담양 쌀은 지난 4월 미국 뉴저지주 한남 체인을 통해 3톤의 물량이 시범적으로 수출된 바 있다. 이번 수출은 미국으로의 2차 쌀 수출로, 현지의 높은 호응도에 힘입어 6톤의 쌀이 추가로 선적된다.

담양군은 오는 11월 햅쌀이 생산되면 20톤의 쌀을 재차 수출할 예정으로, 담양 농산물의 품질 입증을 통한 외화획득의 교두보를 확보했다고 평가하고 있다. 대한민국 최고 명품 쌀로 인정받아 이제는 미국 소비자들의 입맛까지 사로잡은 대숲맑은 담양 쌀의 인기 비결은 여러 요인에서 기인한다.

먼저, 담양군과 지역 농업인, 금성농협은 삼위일체로서 명품화 단지 조성, 계약재배를 통한 재배기술의 표준화 등 고품질 쌀 생산 전략을 추진함에 있어 긴밀하게 움직이고 있다. 담양 쌀은 영산강 시원(始原)인 청정 지역 내에도 가장 토질 좋은 땅에서 재배돼 윤기가 좋고 미질과 찰기가 뛰어나며, 수확한 벼는 저온 사일로에 저장해 미질을 균일하게 유지시켜 농산물우수관리 지정 시설에서 완전미로 도정해 엄격한 품질검사를 거쳐 출하한다. 또한, 유통단계에서는 당일 도정해 출고하는 ‘1일 원스톱 시스템’을 통해 최상의 밥맛을 낼 수 있도록 관리하고, 15일이 경과된 쌀은 전량 교체하는 리콜제로 소비자들의 신뢰를 확보하고 있다.

한편, 최형식 군수는 “세계를 대상으로 하는 농축산물 분야의 시장 개방에 대응해 농산물의 품질 향상을 꾀하고 수출 확대에 적극적으로 임하는 것이 중요해졌다며, 미국 내 한남체인 전점에 대숲맑은 담양 쌀이 유통·판매될 수 있도록 노력해 농가 소득을 끌어올릴 것“이라고 말했다.