[시사종합신문 = 오승택 기자] 미래 무한 청정에너지로 주목받는 핵융합(인공태양) 산업의 중심도시를 향한 나주시의 청사진이 구체화되고 있다.

전남광주통합특별시 나주시(시장 윤병태)가 인공태양 연구시설을 기반으로 핵융합 연구개발특구 지정 전략을 마련하며 대한민국 미래 에너지산업을 이끌 핵심 거점 구축에 본격적으로 나섰다.

나주시는 지난 6일 시청 소회의실에서 ‘나주시 에너지(핵융합) 연구개발특구 지정 전략 수립 용역’ 최종보고회를 열고 핵융합 연구개발특구 지정 전략과 단계별 추진방안을 공유했다고 8일 밝혔다.

이번 용역은 현재 예비타당성조사가 진행 중인 인공태양(핵융합) 연구시설 구축사업과 연계해 연구개발특구 지정을 선제적으로 준비하기 위해 지난 4월 착수해 3개월간 추진됐다. 연구개발특구는 연구기관과 기업, 지원기관 등을 집적해 연구개발과 기술사업화를 촉진하는 국가 혁신클러스터다.

나주시는 인공태양 연구시설을 중심으로 핵융합 연구기관과 기업을 유치·집적해 연구개발부터 기술사업화, 기업 성장으로 이어지는 핵융합 산업 생태계를 구축하고 미래 성장동력을 확보한다는 구상이다.

특히, 나주시는 에너지 분야 연구개발과 산업 기반을 함께 갖춘 국내 대표 에너지 혁신도시로 평가받고 있다.

에너지 분야 연구개발특구인 강소특구를 2단계까지 운영하며 연구개발과 기술사업화, 기업 육성 경험을 축적해 왔고 한국전력공사를 비롯한 에너지 공기업과 세계 유일의 에너지 특화 대학인 한국에너지공과대학교 등 국내 최고 수준의 에너지 연구 기반이 집적돼 있다.

특히, 지난해 12월 인공태양 연구시설 부지 공모에 선정된 데 이어 연구개발특구까지 지정될 경우 기존 에너지산업 기반과 핵융합 연구 역량이 유기적으로 연결돼 연구개발과 산업, 기업이 함께 성장하는 국내 최고의 핵융합 산업 거점으로 도약할 것으로 기대된다.

이날 최종보고회에서는 핵융합 산업 및 정책환경 분석을 비롯해 나주시 핵융합 연구개발특구 지정 전략, 핵융합 연구기관 및 기업 유치 방안, 단계별 실행 로드맵 등이 종합적으로 제시됐다.

용역에서는 전남광주통합특별법 시행령의 연구개발특구 지정 특례를 적극 활용하는 방안을 핵심 전략으로 제안했다.

해당 특례가 적용될 경우 관내 국립 연구기관과 유치 예정 기관 등을 연계해 완화된 지정 기준을 적용받을 수 있어 나주시 중심의 독자적인 연구개발특구 지정에 필요한 객관적 근거와 당위성을 확보할 수 있을 것으로 분석됐다.

이와 함께 핵융합 분야 앵커기업과 연구기관을 전략적으로 유치하고 과학기술, 산업정책, 지역개발 분야 전문가로 구성된 자문단을 운영해 산학연 협력체계를 강화하는 방안도 제시됐다.

나주시는 이번 용역 결과를 토대로 정부 핵융합 정책과 인공태양 연구시설 구축사업 추진 일정에 맞춰 연구개발특구 지정 논리를 더욱 구체화하고 핵융합 산업 생태계 조성에 속도를 낼 계획이다.

인류 꿈의 에너지 ‘인공태양’이라 불리는 핵융합은 태양의 에너지 생성 원리를 지구에서 인공적으로 구현하는 기술로 수소 1g으로 석유 약 8t에 해당하는 에너지를 생산할 수 있는 차세대 무한 청정에너지로 주목받고 있다.

온실가스를 배출하지 않고 사고 위험이 없는 안전한 에너지로 기후위기 대응과 인공지능(AI) 확산에 따른 전력 수요 증가를 해결할 미래 에너지원으로 세계적인 관심을 받고 있다.

윤병태 나주시장은 “핵융합은 미래 에너지산업의 판도를 바꿀 핵심 기술”이라며 “인공태양 연구시설과 연구개발특구를 연계해 연구개발부터 기술사업화, 기업 성장까지 이어지는 핵융합 산업 생태계를 구축하고 나주가 대한민국을 넘어 글로벌 핵융합 산업을 선도하는 중심도시로 도약할 수 있도록 철저히 준비하겠다”고 말했다.