[시사종합신문 = 오승택 기자] 폭염이 이어지는 날이 길어 질수록 시원한 계곡을 찾는 피서객의 발길 또한 늘어나고 있으며, 전라남도에서 가장 유명한 백운산 자락의 3대 계곡(어치계곡·동곡계곡·성불계곡)도 주말이면 발디딜 곳 없을 정도이다.

발만 담그고 있어도 온 몸이 시원해질 정도의 차갑고, 당장이라도 뛰어들고 싶은 맑디 맑은 계곡은 아름다운 피서의 장소이기도 하지만 전체 물놀이 사망자 및 사고자 비율에서 높은 비율을 차지 하는 장소라는 것도 사실이다.

행정안전부 재난연감을 기준으로 보면 2019~2023년 전체 물놀이 사망자 122명 중 계곡 사망자는 39명으로 32%로 1위이며 다음으로는 하천·강(37명, 30%), 해수욕장(32명, 26%), 갯벌 등(14명, 12%) 로 이어진다.

혹자는 사망자가 바닷가가 아닌 계곡에 더 많다는 통계를 보고 고개를 갸웃거릴 수 도있다. 저수지나 다른 곳도 아닌 계곡이라는 점에서 말이다.

이유는 간단하다. 계곡이 가지고 있는 구조적인 특성 때문이다. 크게 두가지만 정리를 해보면 첫 번째, 계곡은 얕아보여도 바닥의 지형에 따라 갑자기 깊어지는 구조가 많다. 따라서 안전장구를 잘 착용하지 않는다면 한 걸음 잘못 디디면 바로 사고로 이어 질 수 있다는 것이다. 두 번째는 유속을 과소평가하는 경우가 많다. 폭포아래의 소(沼), 암반사이의 와류나 회전류가 생기는 경우 한 번 사고가 발생하면 빠져나오기가 더욱 어렵다.

따라서 광양소방서에서는 물놀이 이용객들에 대한 구명조끼 대여 및 착용을 권고하고 있으며, 수심이 갑자기 깊어지는 계곡의 주요지점을 표시한 ‘계곡안전지도’를 자체적으로 제작하여 보급 및 출동에 활용을 하고 있다.

또한 이용객이 가장 많은 어치계곡에는 주말 및 공휴일에 전문구조대원 2명과 구급대원 1명이 근무를 하며 계곡안전의 전반적인 상황을 체크하고 있으며, 성불계곡과 동곡계곡에도 사전교육을 받고 지역지리를 잘 알고 있는 의용소방대원 2명이 계곡 전반을 순찰을 돌고 있다.

당연히 아무리 촘촘하고 다양한 안전대책이 마련되어 있더라도 이용객 스스로의 안전의식이 뒷받침되지 않으면 사고를 완전히 막을 수는 없다. 물놀이 전에는 반드시 기상상황을 확인하고, 음주 후에는 절대로 물에 들어가서는 안 된다. 또한 수심이 허리를 넘는 곳에서는 수영 능력과 관계없이 모든 이용객이 반드시 구명조끼를 착용해야 한다.

만약 물놀이 중 사고를 목격했다면 무리하게 직접 물에 뛰어들기보다 즉시 119에 신고하고, 주변의 구명환·밧줄·페트병 등 부력이 있는 물건을 활용해 안전하게 도움을 주는 것이 바람직하다. 구조 과정에서 추가 인명피해가 발생하지 않도록 자신의 안전을 먼저 확보하는 것이 무엇보다 중요하다.

올 여름 광양시 백운산 계곡을 찾는 모든 시민과 관광객들이 이러한 기본적인 안전수칙을 함께 실천하여 단 한 건의 안타까운 물놀이 사고도 발생하지 않기를 기대한다. 안전은 특별한 준비가 아니라 작은 실천에서 시작된다는 점을 다시 한 번 강조하며, 모두가 안전하고 즐거운 여름을 보내시길 바란다.