[시사종합신문] 오늘날 청년에게 가장 자주 건네지는 말 중 하나는 “도전하라”는 말이다. 실패를 두려워하지 말고, 새로운 길을 찾고, 과감하게 자신의 가능성을 시험해보라는 조언은 얼핏 매우 긍정적으로 들린다.

그러나 지금의 청년 현실을 돌아보면, 이 말은 때로 응원보다 부담으로 다가온다. 도전은 의지만으로 가능한 일이 아니기 때문이다. 도전에는 시간, 비용, 정보, 그리고 실패를 감당할 수 있는 최소한의 여유가 필요하다.

많은 청년들이 학업을 마친 뒤 곧바로 취업 경쟁에 내몰리고, 높은 주거비와 불안정한 일자리, 치열한 생존 경쟁 속에서 하루하루를 버텨내고 있다. 이들에게 도전은 선택의 문제가 아니라 사치처럼 느껴질 때가 많다.

누군가는 창업에 도전하고, 누군가는 새로운 진로를 탐색하며, 누군가는 자신만의 가능성을 찾고 싶어 한다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 실패했을 때 다시 일어설 수 있다는 믿음이 없다면, 사람은 쉽게 첫걸음을 내딛지 못한다. 결국 청년에게 필요한 것은 “왜 도전하지 않느냐”는 질문이 아니라 “도전할 수 있는 조건이 갖추어져 있는가”에 대한 우리 사회의 성찰이다.

청년을 바라보는 시선도 달라져야 한다. 청년을 단지 미숙한 존재나 더 노력해야 할 세대로만 보는 인식으로는 현실을 제대로 이해할 수 없다. 청년들은 이미 각자의 자리에서 충분히 애쓰고 있으며, 불확실한 미래 속에서도 끊임없이 선택과 책임을 감당하고 있다.

그렇기에 청년에게 필요한 것은 막연한 격려나 추상적인 용기보다, 자신의 삶을 주체적으로 설계할 수 있다는 믿음을 심어주는 환경이다. 안정적인 일자리, 감당 가능한 생활 여건, 새로운 배움의 기회, 실패해도 다시 시작할 수 있다는 사회적 분위기는 청년의 도전을 가능하게 만드는 중요한 조건들이다.

무엇보다 중요한 것은 도전을 개인의 용기만으로 설명하지 않는 일이다. 우리는 흔히 성공한 사람의 이야기만 보며 도전정신을 말하지만, 그 이면에는 보이지 않는 수많은 조건과 기회가 존재한다.

누군가에게는 자연스러운 시도가 누군가에게는 큰 위험이 되기도 한다. 이 차이를 외면한 채 모두에게 같은 출발을 요구하는 것은 공정하지 않다. 도전은 특별한 사람만의 몫이 아니라, 누구나 시도해볼 수 있어야 하는 삶의 가능성이다.

청년에게 “도전하라”고 말하는 일은 쉽다. 그러나 그보다 먼저 필요한 것은 청년이 실패를 두려워하지 않고 한 걸음을 내디딜 수 있도록 이해하고 응원하는 사회적 공감일 것이다. 청년의 도전은 더 강한 의지를 요구하는 말에서 시작되는 것이 아니라, 불안 속에서도 다시 시도할 수 있게 하는 신뢰와 여유에서 시작된다. 결국 청년에게 진정으로 필요한 것은 도전하라는 말 그 자체가 아니라, 도전해도 괜찮다고 느낄 수 있는 삶의 조건이다.